尿毒症不是一个独立的病，而是各种晚期的肾脏病共有的临床综合征，是进行性慢性肾衰竭的终末阶段。在此阶段中，除了水与电解质代谢紊乱和酸碱平衡失调外，由于代谢产物在体内大量潴留而呈现消化道、心、肺、神经、肌肉、皮肤、血液等广泛的全身中毒症状。因而医生在诊断时，不仅要结合内生肌酐清除率、血肌酐的数值来衡量，更重要的是要根据病人所出现的机体自身中毒的症状及影像学表现来判断，不能随便下“尿毒症”的诊断，以免加重病人的思想负担。
尿毒症的临床表现主要有：消化系统症状是呕恶、纳差、腹泻或便秘，口中有尿味；心血管系统症状为高血压、充血性心力衰竭、尿毒症性心包炎、心肌疾病等；血液系统症状是贫血显著、出血倾向；神经系统症状是早期出现神经肌肉失调症状，周缘多神经病变，后期出现尿毒症性脑病；呼吸系统可出现尿毒症性肺炎的症状；皮肤可出现皮肤瘙痒及尿素霜。另外常伴代谢性酸中毒，并现高钾、低钙、高磷等表现。B超可见双肾缩小。
需要指出的是，虽然可有上述诸种表现，但临床遇到的慢性肾衰病人，每一个人所表现的症状是不一样的，有的出现一个系统症状，有的则出现多个系统症状。
很多中老年肾脏病病人原来没有肾脏病史，一发现肾脏不好就已经是尿毒症了，那么尿毒症到底是怎么发生的？
尿毒症为各类肾病病情恶化至晚期阶段的一个情况，多由慢性肾炎、继发性肾病等逐步发展而来。伴随尿毒症的到来，病人在临床上会有很多异常的症状表现出来。但是也有少数的尿毒症病人，临床表现不典型，不容易被病人重视，等到就医时往往已经进入了尿毒症的阶段。
引起尿毒症的主要原因有：首先是肾脏疾病。这是导致尿毒症发生的最直接和最主要的原因，如肾小球肾炎、肾病综合征、肾结石、尿路梗阻、肾血管疾病、肾肿瘤等。其次是其他伴随疾病，如糖尿病、高血压、淀粉样变、肿瘤等，随着病程迁延均可发生肾损害，进一步就可恶化为尿毒症。另外药物损伤肾脏可导致尿毒症的发生。如部分抗炎药、医用造影剂、抗肿瘤药物以及部分中药等均属于肾毒性药物，容易对肾脏造成损伤，由此引发尿毒症形成。其他如细菌等制成的疫苗、部分血液制剂、重金属、蛇毒等等，也可能引发肾功能损伤，而导致尿毒症的发生。同时老年人一旦遇到意外情况，很容易导致肾功能的进一步损伤而发展为尿毒症。如感染、失血、缺水、肾毒性药物、其他疾病等，都可成为老年尿毒症的诱因。